Gambia herbergt een fascinerende mix van steden en dorpen, elk met hun eigen karakter en charme. Banjul, de hoofdstad, gelegen op een eiland bij de monding van de rivier de Gambia, biedt een levendige markt, koloniale architectuur en het indrukwekkende Nationaal Museum dat de geschiedenis van het land belicht. Even verderop aan de kust ligt Serekunda, de grootste stad van het land, bekend om zijn bruisende markten en als centrum van commerciële activiteit.
Daartegenover staan de rustige dorpen langs de rivier, zoals Juffureh, beroemd geworden door het boek Roots van Alex Haley en tegenwoordig een belangrijk centrum voor cultureel toerisme gericht op de Afrikaanse diaspora. In deze kleine gemeenschappen zijn de tradities en het langzame tempo van het leven een schril contrast met de drukte van de stedelijke centra. Elk dorp biedt een uniek inzicht in de traditionele levenswijzen, vaak met rondleidingen door dorpsoudsten die trots hun erfgoed delen. Zo vormen de steden en dorpen van Gambia een kleurrijk mozaïek van moderne dynamiek en eeuwenoude tradities.
Kololi
De kans dat je als toerist in het plaatsje Kololi verzeild raakt, is zeer aannemelijk. Dit stadje vormt namelijk het centrum van Senegambia. Deze plek staat bekend als de meest toeristische locatie van het land. Hier vind je veel hotels en resorts. De bekendste plek in Kololi is The Strip, een weg waarlangs veel uitgaansgelegenheden en toeristenverblijven zijn gesitueerd. Het feit dat veel van de hotels en resorts te vinden zijn in Kololi zorgt ervoor dat veel toeristen ook Kololi bezoeken. Naast het bruisende uitgaansleven aan de strip zijn er ook een aantal andere bezienswaardigheden in en rond het plaatsje te vinden. Zo zijn er de stranden waar je heerlijk kunt zonnebaden, maar ook kun je kijken naar hoe de vissers aan land komen om hun verse vangst direct uit te stallen of te verhandelen aan hotels en visrokers. Veel van de hotels en resorts hebben ook een eigen stukje strand geclaimd. Net buiten het plaatsje ligt Bijilo Forest Park. Dit park heeft een oppervlakte van ongeveer vijftig hectare en is dagelijks geopend van 8:00 uur ‘s ochtends tot 18:00 uur ‘s avonds. Het park is goed begaanbaar door de aangelegde wegen die je langs mooie plekjes in de groene omgeving brengen. De beste momenten om het park te bezoeken zijn vlak na opening en vlak voor sluitingstijd. Dan zijn de grootste vogelpopulaties waarneembaar. Veel excursies vertrekken ook vanuit Kololi.
Kotu
Het dorpje Kotu ligt niet ver van de Atlantische Oceaan. Wat meteen opvalt zijn de lange en brede stranden waar het goed toeven is. Veel van de luxere resorts zijn hier te vinden. Vaak zijn deze weggestopt in een mooie groene oase met een eigen stukje paradijselijk strand. Een leuke manier om dit plaatsje en haar omgeving te verkennen is door een fiets te huren. De omgeving is relatief rustig, waardoor je er prima op een mountainbike een beetje de omgeving kunt verkennen. In 1975 begonnen een paar vrouwen rieten manden te verkopen aan toeristen. Dit bleek redelijk succesvol en al gauw groeide hieruit een Craft Market waar je tegenwoordig leuke authentieke handgemaakte spullen kunt halen. Tegenwoordig zijn er niet alleen rieten manden, maar ook zaken als houten maskers en prachtige batik kleden. Als je op deze markt rondloopt, heb je echt even het gevoel dat je in Afrika bent. Naast dat er een aantal leuke kraampjes zijn met handgemaakte spullen, zijn er ook bars en restaurants. Een andere activiteit die je hier kunt ondernemen is paardrijden. Zeker zo tegen zonsondergang is het natuurlijk geweldig om met een paard over het strand te galopperen. Net als in praktisch heel Gambia kun je hier ook prima fantastische vogels spotten. Hiervoor geldt wel dat je het beste vroeg opstaat, want dan zijn de vogels het actiefst.
Bakau
Het kleine stadje Bakau geldt als een van de oudste plaatsen van Gambia. Er wordt beweerd dat hier al vijfhonderd jaar geleden de eerste nederzettingen ontstonden. Leuk aan Bakau zijn dan ook de sporen van dat verleden die er nog altijd te vinden zijn. De Britse invloeden zullen je zeker opvallen bij veel van de bouwwerken. Ook is Bakau het plaatsje met toeristische verblijfplaatsen dat het dichtst bij de hoofdstad Banjul ligt. Hierdoor is Bakau een prima plaats om te verblijven wanneer je op vakantie gaat naar Gambia. Het plaatsje zelf is leuk en bovendien ben je zo in de hoofdstad. Bij de Kachikally Crocodile Pool kun je krokodillen aanraken en aaien. Op de Craft Market bij de Atlantic Boulevard kun je prachtig ambachtelijk werk en andere spullen kopen die een leuke herinnering kunnen zijn van je bezoek aan Gambia. Ook heeft Bakau een fraaie botanische tuin, die al in 1894 openging. Veel toeristen vergeten dat deze tuin er is, maar het is zeker de moeite waard. Naast dat er een Craft Market aanwezig is in Bakau, is er ook nog een etenswarenmarkt en de vismarkt. Als je graag wat meer wil weten over de mooie gebatikte kleden kun je een bezoek brengen aan de batikfabriek van het plaatsje.
Bijilo
Aan de westkust van Gambia ligt het plaatsje Bijilo. Het dorpje ligt op slechts twee kilometer van Kololi. Daarmee valt het zeker onder de toeristenregio Senegambia. Het dorpje zelf herbergt vooral resorts en hotels. Deze hotels liggen vaak in mooie groene omgevingen en hebben hun eigen stukje privéstrand. In het dorpje zelf zijn nog een aantal bars en restaurantjes te vinden. Verder is het wat betreft bezienswaardigheden niet heel verrassend. Is er dan toch één plek die de moeite waard is, dan is dat het Bijilo Forest Park. Dit is een natuurreservaat van ongeveer vijftig hectare. Het is een mooi groen park met veel grote bomen en prachtige planten. Ook leven er zeer veel vogels in het park. Hiermee is het een leuke plek voor vogelspotters. Je kunt ook nog wat activiteiten ondernemen in Bijilo. Je kunt hier bijvoorbeeld een quad huren en op die manier wat van de ruigere omgeving verkennen. Ook hier is het mogelijk om paard te rijden. Zonaanbidders kunnen dan weer heerlijk op prachtige stranden liggen en af en toe even in de oceaan duiken.
Janjanbureh
Een van de plaatsjes die wat dieper landinwaarts liggen is de stad Janjanbureh. Het stadje is vooral bekend om het gelijknamige eiland waarop het gevestigd is. Het eiland ligt midden in de rivier de Gambia en op het eiland zijn nog sporen te vinden van de Britse kolonisten. De Britten hebben het hier lange tijd voor het zeggen gehad en hielden er een garnizoen. Ook was het eiland lange tijd belangrijk als doorvoerplek van onder andere pinda’s en rijst. Die levendige handel heeft erin geresulteerd dat de stad Janjanbureh werd gesticht. In eerste instantie onder de naam Georgetown, maar in 1995 kreeg de stad zijn huidige naam. Janjanbureh is een mooi typisch oud koloniaal Gambiaans plaatsje. Her en der zie je ook nog de koloniale invloeden. Een van de belangrijkste bezienswaardigheden ligt op ongeveer vijftien kilometer ten noorden van Janjanbureh. Hier vind je namelijk de steencirkels van Wassu. Daarnaast liggen er ook nog een aantal parken in de nabijheid van Janjanbureh.
Juffureh
Aan de noordelijke oever van de rivier de Gambia, nog redelijk in het westen van het land, ligt Juffureh. De plaats is vooral onlosmakelijk verbonden met het verleden van slavenhandel. Sinds 1996 is hier een museum dat als thema de slavenhandel van de achttiende en negentiende eeuw heeft. Het dorpje zelf is niet zo groot en heeft nog geen 500 inwoners. Naar het dorp wordt ook verwezen in het boek Roots van de auteur Alex Haley. Het boek gaat over een personage dat nog verre familie is van de auteur en werd ontvoerd uit dit dorp door slavenhandelaars. De auteur ging grondig te werk en is in het begin van de jaren zeventig regelmatig naar het dorp gegaan voor veldonderzoek. Daar schreef hij de mondelinge geschiedenis op en uiteindelijk resulteerde dat in zijn boek.
Het oude slavenhuis, waar ook het museum is ondergebracht, staat bekend als het Maurel Frères-gebouw. Sinds 2003 staat het huis op de werelderfgoedlijst van UNESCO.
Brufut
Aan de westkust van Gambia, direct aan de Atlantische Oceaan, ligt het plaatsje Brufut. Voor dit dorpje geldt dat het vooral onderdak biedt aan toeristen. Je vindt hier veel resorts en hotels die vaak een paradijselijke omgeving hebben gecreëerd en direct aan de zee liggen. De stranden zijn dan ook een grote trekpleister van het dorp en in het dorpje zelf zie je de typische Gambiaanse huisjes. Uiteraard heeft het toeristische plaatsje ook voldoende bars en restaurants. Vogelspotters kunnen ook hier weer een hart ophalen en genieten van een breed scala aan vogelsoorten die hier voorkomen.
Serekunda
De grootste stad van Gambia is Serekunda. Het inwoneraantal is wel zo’n 10 keer hoger dan dat van de hoofdstad Banjul. Het mag duidelijk zijn dat Serekunda dan ook een belangrijke economische en bruisende stad is. Eigenlijk is het een agglomeratie van negen kleinere plaatsen die uiteindelijk samengekomen zijn tot het huidige Serekunda. De stad ligt op slechts dertien kilometer van de hoofdstad Banjul. Een van de belangrijkste toeristische attracties van de stad is Serekunda Market. Tevens is dit het commerciële centrum van Gambia. Op deze markt kun je werkelijk alles kopen wat je maar kunt bedenken. Ook heeft de stad een prachtige batikfabriek. Hier kun je werkelijk de mooiste gebatikte kleden van het land kopen. Ook kun je zien hoe de verschillende stofsoorten worden geverfd.
Als je nog een apart stukje cultuur uit Gambia wil beleven, woon dan een van de Gambiaanse worstelwedstrijden bij. De worstelaars beoefenen hun sport in kleine arena’s en worden ondersteund door een groep djembé drummers. Elke worstelaar heeft zo zijn eigen supporters die proberen de worstelaar op te peppen met opzwepende ritmes. Ook vind je in Serekunda een aantal projecten waarbij duurzaamheid een belangrijke rol heeft. Een belangrijk voorbeeld hiervan is het Paper Recycling Skills Project in Fajikunda. Hier kun je papieren producten kopen waarvan de opbrengst direct terugvloeit in de gemeenschap.
Fajara
In het westen van Gambia ligt Fajara. Dit is een wijk die deel uitmaakt van Bakau, en wel het nieuwere gedeelte. Het geldt als het residentiële deel van het stadje en wat opvalt is de mooie groene omgeving met grote bomen die hier al eeuwenlang het aanzicht bepalen. Hier vind je dan ook een aantal van de meest luxe resorts en ook kun je er een balletje slaan. Ook het Onafhankelijkheidsstadion staat hier. Dit geldt als het nationale stadion van Gambia. Het is gebouwd door de Chinezen als geschenk en elk jaar vindt er rond Onafhankelijkheidsdag een evenement plaats. Dan worden er concerten georganiseerd en voetbalwedstrijden gespeeld. Verder geldt voor Fajara vooral dat de bezienswaardigheden zich meer in het gedeelte van de oude stad Bakau bevinden.
Verder lezen over de steden en dorpen
Het dagelijks leven zie je het best op de markten; die staan bij de markten van Gambia. Meer achtergrond vind je op steden en dorpen in Gambia en bij Kunta Kinteh Island.
